Nació el 20 de marzo de 1943 en la ciudad de México. Es licenciado en lengua y literatura española (1968) por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y doctor en lingüística y literatura hispánicas por el Colegio de México (1975). Realizó estudios especializados en lingüística general, semántica y lingüística románica en la Universidad de Kiel (verano de 1969), y de Heidelberg (invierno 1969-1970), en la República Federal de Alemania, además de lingüística computacional y matemática en la Scuola Stiva de Lingüística Matematica e Computazionale, en Pisa, Italia (veranos de 1974 y 1976), para lo cual contó con diversas becas otorgadas por instituciones del extranjero, como el Deutscher Akademischer Austauschdienst (Servicio Alemán de Intercambio Académico); del Centro Nazionale Universitario di Calcolo Elettronico de Italia, en dos ocasiones. Fue becario de investigación de la Fundación Alexander von Humboldt, de Alemania, entre 1983 y 84, tiempo durante el cual se desempeñó como investigador visitante del Romanisches Seminar de la Universidad de Heidelberg. Posteriormente, la Fundación Humboldt le ha extendido otras dos invitaciones para estancias cortas, de un mes en 1995 y de tres meses próximamente.

Es profesor-investigador de tiempo completo y de planta en el Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios de El Colegio de México, desde 1970 a la fecha; director del proyecto de elaboración del Diccionario del español de México en la misma institución, desde 1973 a la fecha; investigador visitante en semántica y lexicografía en el Romanisches Seminar de la Universidad de Heidelberg (1983-1984), y profesor visitante en el Instituto Universitario de Lingüística Aplicada de la Universidad Pompeu Fabra, en Barcelona, España (septiembre de 2003-septiembre de 2004).

Es investigador nacional desde 1984, nivel III; miembro regular de la Academia Mexicana de Ciencias desde 1997; director del Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios de El Colegio de México (1997-2003), y miembro del Comité Internacional Permanente de Lingüistas (CIPL) de la UNESCO, desde 2005.

El doctor Lara Ramos ha recibido numerosas distinciones y reconocimientos: de la Universidad de Sonora, en Hermosillo, Son., por contribuir a fundar la carrera de lingüística (1992); el Premio “Wigberto Jiménez Moreno”, otorgado por el Instituto Nacional de Antropología e Historia, a la mejor investigación lingüística de 1995 (1996); es miembro honorario del Instituto Caro y Cuervo, de Bogotá, Colombia (1997); investigador honorario del Instituto de Investigaciones Lexicográficas y otros estudios lingüísticos, de La Paz, Bolivia (1998); fue miembro del jurado del Premio Internacional de Lingüística de Colombia (2000); ocupante de la Cátedra Gilberto Owen, de El Colegio de Sinaloa en Culiacán (2000); miembro honorario de la Sociedad Mexicana de Historiografía Lingüística, A. C. y director desde 2005 de la revista Lingüística mexicana, de la Asociación Mexicana de Lingüística Aplicada, A. C. Asimismo es miembro o representante de diez asociaciones y academias, algunas de las cuales son la Societas Linguisticae Europaeae, la Société d’Histoire et Epistémologie des Sciences du Langage, de la Asociación de Lingüística y Filología de América Latina, miembro honorario de la Sociedad Mexicana de Historiografía Lingüística, A. C., y miembro fundador de la Asociación Española de Estudios Lexicográficos, entre otras.

Ha publicado 89 artículos de investigación en revistas especializadas, así como 28 trabajos de divulgación y 9 libros, los últimos de los cuales son Teoría del diccionario monolingüe (1997), Estructuras sintácticas 40 años después (2000), Ensayos de teoría semántica. Lengua natural y lenguajes científicos (2001), Lengua histórica y normatividad (2004), De la definición lexicográfica (2004), y Curso de lexicología (2006).

El doctor Lara Ramos es miembro de El Colegio Nacional desde el cinco de marzo de 2007. Su discurso de ingreso fue contestado por el maestro Antonio Alatorre.