Ramón Xirau Subías nació en Barcelona el 20 de enero de 1924, y se nacionalizó mexicano en 1955. Terminó la licenciatura (1944) y obtuvo la maestría (1946) en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. En el Instituto Anglo-Mexicano de Cultura llevó los cursos de inglés y letras inglesas clásicas (1946-1951), en El Colegio de México tomó el seminario de estilística impartido por Raimundo Lida (1949-1951), y en 1955 realizó estudios de especialización en La Sorbona, de París. Ha sido becario de las fundaciones Rockefeller (1950, 1953 y 1966), Farfield (1966), Frank B. Baird Jr. Scholarship (1967), y Guggenheim (1968-1971).

Ha sido maestro en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM desde 1949, y es investigador del Instituto de Investigaciones Filosóficas (antes Instituto de Estudios Filosóficos) desde 1973. Ha dictado numerosas conferencias en las universidades de México y dictado cursos en diversas universidades, entre otras en las universidades de Oxford, Columbia, Bolonia y Barcelona.

Sus publicaciones comprenden más de 40 títulos originales y traducciones de obras del francés, inglés y alemán, así como colaboraciones con otros autores. Algunos de sus últimos libros son Naturalezas vivas (1997), Entre la poesía y el conocimiento y Lugares del tiempo (2002).

El doctor Xirau ha obtenido diversos premios y distinciones por su obra, que abarca la filosofía, la poesía y el ensayo: ha sido nombrado Chevalier des Arts et des Letres (1964), y Chevalier de l’Ordre du Mérite (1965) y miembro de la Legión d’Honneur (1990) por el gobierno de Francia; Comendador (1971), por el gobierno de Italia, y recibió la Orden Isabel la Católica del gobierno de España (1979) y la Creu de Sant Jordi (1997), en Barcelona.

Ha obtenido también el premio de literatura Magda Donato (1970), las Palmas académicas (Francia, 1975), el premio Elías Sourasky (1980), el Premio Universidad Nacional en la rama de Humanidades y el premio internacional Alfonso Reyes (1988), el Premio Mazatlán de Literatura (1990) y el Premio Nacional de Ciencias y Artes en la especialidad de Historia, Ciencias Sociales y Filosofía (1995). Es doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Barcelona, España (1984), y por la Universidad de las Américas (México), Investigador Emérito de la UNAM y Creador Emérito del Sistema Nacional de Creadores (1993).

Xirau es uno de los estudiosos más prolijos de la poesía mexicana, y sus exámenes de la obra de Octavio Paz y Xavier Villaurrutia, sobre todo, son indispensables para entender no sólo a estos poetas, sino a toda una corriente del pensamiento nacional; como filósofo, es igualmente un crítico y un divulgador que ha contribuido al esclarecimiento de las escuelas contemporáneas. Poeta él mismo, su obra es singular al tiempo que apasionante.

Electo el 5 de noviembre de 1973, ingresó en El Colegio Nacional el 26 de febrero de 1974. Su conferencia inaugural, “Del modernismo a la modernidad”, fue contestada por el poeta y ensayista Octavio Paz.