Manuel Peimbert nació en la Ciudad de México el 9 de junio de 1941. Realizó sus estudios profesionales en la Facultad de Ciencias de la UNAM, y doctorales en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California, en Berkeley, EUA (1963-1967); de 1967 a 1968 fue Post-Doctoral "Fellow" del Departamento de Astronomía de dicha Universidad. A partir de junio de 1968 ha sido profesor de la Facultad de Ciencias de la UNAM, e Investigador Titular “C” de tiempo completo en el Instituto de Astronomía de la misma Institución de enero de 1972 a mayo de 2006. En este último año la UNAM le otorgó el nombramiento de Profesor Investigador Emérito por su destacada labor académica, y en 2007 recibió del Conacyt el reconocimiento como Investigador Nacional Emérito, el grado más alto al que un investigador puede aspirar dentro del Sistema Nacional de Investigadores. De 2000 a 2010 fue miembro de la Junta de Gobierno de la propia UNAM.

Manuel Peimbert se ha dedicado al estudio del medio interestelar y sus aportaciones principales, realizadas en colaboración con otros científicos, han sido, entre otras, la determinación de la composición química de nebulosas gaseosas ionizadas y de nebulosas planetarias en nuestra galaxia y otras galaxias; estudios sobre la evolución química de las galaxias y del Universo en su conjunto. En particular, ha hecho una serie de determinaciones precisas de la abundancia de helio primordial, abundancia que tiene implicaciones para la cosmología y la física de partículas.

Le han sido otorgadas numerosas distinciones académicas y premios: miembro extranjero de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos de América (1987); vicepresidente de la Unión Astronómica Internacional (1982-1988); miembro asociado de la Sociedad Astronómica Real de Inglaterra (1989); vicepresidente de la Academia de Ciencias del Mundo en Desarrollo (TWAS, 1998-2003), y miembro de la American Phlosophical Society (2002).

Asimismo ha sido galardonado con el Premio de Ciencias de la Academia de la Investigación Científica (ahora Academia Mexicana de Ciencias, 1971); la Medalla “Guillaume Budé” del Collège de France (1974); el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Ciencias Físico-Matemáticas y Naturales (1981), el Premio “Universidad Nacional” en el área de Investigación en Ciencias Exactas (1988); la Medalla Académica de la Sociedad Mexicana de Física (1991); la Medalla de la Academia de Ciencias del Mundo en Desarrollo (TWAS, 1996), y el Premio “Heberto Castillo Martínez” en el área de Ciencias Básicas (2010).

El doctor Manuel Peimbert ingresó en El Colegio Nacional el 26 de mayo de 1993. Su discurso de ingreso, “Evolución de la composición química del Universo”, fue contestado por el doctor Julián Ádem.