María Elena Medina-Mora nació el 3 de octubre de 1951 en la ciudad de México. Es licenciada (1976) y maestra (1979) en psicología por la Universidad Iberoamericana, y doctora en psicología social por la UNAM (1993). Los campos de interés de la Doctora Medina-Mora son la epidemiología, la metodología y los factores psicosociales relacionados con las adicciones y la salud mental. Actualmente ocupa el puesto de Directora del Instituto Nacional de Psiquiatría "Ramón de la Fuente Muñiz".

Tiene nombramiento de la Comisión Dictaminadora de los Institutos Nacionales de Salud como Investigador en Ciencias Médicas F (el más alto posible), y es Investigador Nacional nivel III. Forma parte de la Academia Mexicana de Ciencias, de la Academia Nacional de Medicina y del Colegio Nacional de Psicólogos. Es Vocal de la Junta de Gobierno del Instituto Nacional de Salud Pública a partir de 1997, y miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM desde 2003.

Es miembro del comité editorial de las revistas Salud Mental, Revista de Psicología Social y Personalidad, Revista Mexicana de Psicología y Salud Pública (México), de la Hispanic Journal on Behavioral Sciences (Estados Unidos), de Addiction (Reino Unido) y de Psiquiatría (España).

Ha dirigido 72 tesis de licenciatura y posgrado, 24 de éstas de doctorado, y asesorado a 2 posdoctorantes. Ha publicado más de 210 artículos de investigación en revistas indexadas, 10 libros y 192 capítulos de libros. Su trabajo ha sido citado en más de 2000 publicaciones científicas en México y en otros países.

En 1986 recibió el Premio Nacional de Salud Pública "Gerardo Varela" por méritos en la Investigación, y el Primer Premio por Contribuciones en Investigación en el campo de la Psicología y la Salud, en ocasión del Primer Congreso Internacional de Psicología y Salud 1990. En 1991 recibió el Premio Nacional de Psicología otorgado por el Colegio Nacional de Psicólogos. En Febrero de 1993 recibió el Premio de Psiquiatría otorgado por la Fundación Camelo, y en 1997 recibió de la UNESCO el premio al segundo lugar por el trabajo "Género y adicciones". En 2002 recibió el reconocimiento como "Cihuatlamatini" (Médico distinguido) de la Sociedad de Geografía y Estadística.

Ha sido miembro temporal de Comités de Asesores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde 1976; a partir de 1988 es Miembro del Panel de Expertos Asesores de la OMS en las áreas de Dependencia de Drogas y Problemas Relacionados con el Consumo de Alcohol. Ha participado en programas coordinados por la OEA, la ONU, la OMS, la OPS, la OIT, el NIDA y el NLAAA en el campo de las adicciones. Miembro de la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes (JIFE) en los periodos de 2000-2005 y de 2007-2009.

Ingresó a El Colegio Nacional el 6 de marzo de 2006. Su discurso de ingreso, “Drogas y Sociedad”, fue contestado por el Dr. Ramón de la Fuente Muñiz.